Les origines

En 1734, les premiers immigrants irlandais, anglais, gallois, écossais et espagnols débarquent aux États-Unis dans le but de refaire leur vie et de conquérir le nouveau monde. Dans leurs bagages, ils emportent avec eux entre autres leur culture et les instruments du vieux continent. Ainsi, plusieurs communautés d’immigrants joignirent la culture et leurs instruments de musique. Le violon irlandais, le dulcimer allemand, la mandoline italienne, la guitare espagnole et le banjo africain étaient les instruments musicaux les plus communs. Les interactions parmi des musiciens de différents groupes ethniques feront naître une musique unique dans cette région d’Amérique du Nord. La musique devient pour ces immigrés qui se retrouvent vers la fin du xviii^e siècle dans les Appalaches, le point de ralliement. Toutes ces communautés se retrouvent aussi le dimanche au sein de leur église pour interpréter leurs chants religieux, souvent dans un bâtiment simple en bois situé la plupart du temps au milieu d’une clairière (ce qui expliquera l’influence du gospel dans la musique du pays). Au xix^e siècle, plusieurs groupes d’immigrés originaires d’Europe, spécialement d’Irlande, d’Allemagne, d’Espagne et d’Italie se déplacent en Arkansas, au Texas, en Arizona et jusqu’en Californie. Ces groupes agissent les uns sur les autres, puis avec les communautés espagnoles, mexicaines, amérindiennes et autres déjà établies aux États-Unis dans la région du « Middle West ». Grâce à cette cohabitation et au contact prolongé, le Texas par exemple a développé des traits uniques de ce style musical, enracinés dans la culture du pays. Ces chansons sont créées dans les plaines du Texas et du Midwest par les cow-boys convoyeurs de troupeaux au xix^e siècle, chantées a cappella ou soutenues par un violon (fiddle), un harmonica ou une guitare. On parle aussi des work songs, chansons de travail des cow-boys et d’autres métiers (constructeurs de voies ferrées, cultivateurs, etc.) On peut citer la chanson Mule Train de Tennessee Ernie Ford ou I’ve Been Working on the Railroad rendu célèbre par The Rooftop Singers. Mais on ne parle pas encore de country music, ces mélodies étant seulement des chants traditionnels venus de divers horizons.

Années 1920

Le premier enregistrement commercial de ce qui peut être considéré comme de la musique country était Sallie Gooden par Eck Robertson en 1922 pour Victor Records. Columbia Records commença à publier des disques de musique hillbilly dès 1924. Une année plus tard, le 14 juin 1923, Fiddlin’ John Carson enregistre The Little Old Log Cabin in the Lane pour Okeh Records. Vernon Dalhart fut le premier chanteur de country à connaître un succès musical à travers le pays, en mai 1924, avec la chanson Wreck of the Old ’97.  Sur la face B du disque était enregistré la chanson Lonesome Road Blues qui devint également très populaire. En avril 1924, Samantha Bumgarner et Eva Davis devinrent les premières femmes à enregistrer de la musique country. Parmi les autres premiers artistes country, on peut noter Riley Puckett, Don Richardson, Fiddlin’ John Carson, Al Hopkins, Ernest V. Stoneman, Charlie Pooleet et les Skillet Lickers. Mais c’est surtout Jimmie Rodgers, Uncle Dave Macon et la Carter Family qui sont aujourd’hui considérés comme les représentants de la musique  Old Time et  Hillbilly.

Années 1930 et 1940

Un effet de la Grande Dépression fut la réduction du nombre de disques vendus. En contrepartie, la radio devint une source très populaire de divertissement. Les émissions dédiées à la musique country se multiplièrent. La plus importante est le Grand Ole Opry, sur les ondes depuis le 18 octobre 1925 et encore en activité de nos jours ce qui en fait le plus vieux programme diffusé sur les radios des États-Unis. Les premières stars de l’émission furent Uncle Dave Macon, Roy Acuff et le joueur d’harmonica afro-américain DeFord Bailey.

 

Singing cowboys et Western swing

Durant les années 1930 et 1940, les chansons de cow-boys connues depuis les années 1920, furent popularisées par le biais des films hollywoodiens, grâce à l’avènement du cinéma parlant. Dans ces westerns, les Singing Cowboys (cow-boys chantants) à la fois acteurs et interprètes firent leur apparition. L’un des premiers fut Ken Maynard suivi par les très populaires Gene Autry, Tex Fletcher, Tex Ritter, Johnny Bond, Johnny Western, The Sons of the Pioneers ou Roy Rogers. Ces personnages de fiction du cinéma western de ces années là collent encore à la peau de la country, qui pourtant n’en tire aucune origine. Bob Wills, un autre musicien country devint une figure importante des westerns hollywoodiens. Son mélange de country et de jazz donna naissance à ce qu’on appellera Western Swing. Dans les années 1930 au Texas, Bob Wills et ses « Texas Playboys », ainsi que Milton Brown furent les grandes figures de ce style qui sut incorporer les instruments du jazz et surtout son swing à la musique country. Bill Haley, lui-même, fit ses débuts en tant que membre des Four Aces of Western Swing. De nos jours, les principaux représentants de ce courant de la country sont les Asleep at the Wheel. Les percussions dédaignés par les premiers musiciens country car « trop fort » et « impur » selon eux ont finalement été utilisés à partir de 1935 par Bob Wills. Au milieu des années 1940, le Grand Ole Opry refusa même que le batteur du groupe monte jouer sur scène. Bien que les percussions aient été utilisées régulièrement dans les chansons rockabilly, le Louisiana Hayride, pourtant moins conservateur que le Grand Ole Opry, garda les batteurs en coulisse jusqu’en 1956. Au début des années 1960 cependant, il était rare qu’un groupe n’ait pas de percussionniste. Bob Wills fut aussi l’un des premiers musiciens à ajouter une guitare électrique à son groupe, en 1938. Une décennie plus tard (1948), Arthur Smith atteint le top 10 US country chart avec son disque de chez MGM Records, Guitar Boogie.

Yodel

Bien qu’ils soient originaires des régions alpines d’Europe centrale (Tyrol, Suisse, Autriche, Allemagne), les premiers yodels de la musique country furent chantés par Jimmie Rodgers avec sa série des Blue Yodel. En 1935, la chanteuse Patsy Montana allait devenir la première interprète féminine du pays à vendre un million de disques de musique country avec un yodel. Frank Ifield  se fait remarquer à ses débuts avec des prémices de yodels dans I Remember You en 1962, puis dans plusieurs autres titres. Le plus célèbre et le plus représentatif titre yodel de ce chanteur country restera She Taught Me How to Yodel, sorti en 1991. Bill Haley fut aussi un yodeler de premier plan.

Hillbilly Boogie

Les musiciens country commencent, en 1939, à enregistrer des titres de musique hillbilly, sur un tempo Boogie-woogie, il connait son âge d’or lors de la décennie précédant la venue du rockabilly et du rock ‘n’ roll. Cette nouvelle influence dans le monde country donne naissance au hillbilly boogie, ou okie boogie (nommé plus tard country boogie). Une des chansons phares de cette période est le Freight Train Boogie des Delmore Brothers, considéré aujourd’hui comme l’évolution combinée de la musique country et du blues vers le rockabilly. En 1948, Arthur « Guitar Boogie » Smith atteint le top ten US country chart avec les disques Guitar Boogie et Banjo Boogie. Parmi les autres artistes country boogie, on compte Moon Mullican, Hank Williams, Merrill Moore etTennessee Ernie Ford.

Bluegrass, folk et gospel

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle forme de musique country est créée par Bill Monroe. Le bluegrass commence à émerger quand Bill Monroe et ses Blue Grass Boys menés par Roy Acuff avec Lester Flatt et Earl Scruggs rejoignent le Grand Ole Opry. Cette branche plus acoustique de la musique country prend ses sources au cœur même des montagnes Appalaches (une région minière du Kentucky). Le bluegrass naît du rapprochement du folklore rural et montagnard et du chant religieux, le gospel. Les principaux instruments du bluegrass sont le banjo, la guitare, la mandoline et le violon. Lors des concerts, la virtuosité des musiciens est mise en avant. Ils suscitent d’innombrables vocations dont celles des Stanley Brothers, Jim & Jesse, The Osborne Brothers, Doyle Lawson (en), Kentucky Colonels (en), Doc Watson, Vassar Clements, Ricky Skaggs, etc. De nos jours, les principaux représentants de la scène bluegrass (ou newgrass) sont The Grascals (en), Dailey & Vincent (en), Alison Krauss, ou encore Rhonda Vincent (en). La musique gospel est aussi demeurée une composante populaire de la musique country. Red Foley, la plus grande star country après la deuxième guerre mondiale, fut le premier à vendre un titre gospel à plus d’un million d’exemplaires. Dans la période d’après-guerre, la musique country est appelée « folk » dans le commerce, et « hillbilly » dans l’industrie. En 1944, le Billboard remplace le terme « hillbilly » par « folk songs and blues », et change « country » en « country and western » (« Country » par ses origines du sud-est des USA, et « Western » de par son influence dans l’Ouest) .

Honky tonk

Une autre variante de la country-music, devint populaire, particulièrement parmi des habitants blancs et pauvres du delta du Mississippi. Ce style originaire d’une zone à cheval sur Texas, Oklahoma, sud de l’Arkansas et Louisiane anglophone, fut appelé Honky tonk, ou musique de bastringue, de boîte de nuit. Ce nom Honky-tonk dérive du style de bars dans lesquels elle est habituellement jouée, c’est une musique pour boire et danser. Le Honky Tonk fut la transformation du « hillbilly » rural en une musique adaptée au contexte des grandes cités. Bob Wills et ses Texas Playboys définirent ce style comme « un peu de ceci, et un peu de cela, un peu du noir et un peu du blanc… juste assez fort pour vous garder de penser trop et d’aller commander un whiskey. » Al Dexter connu son hit avec Honky Tonk Blues et sept ans plus tard avec Pistol Packin’ Mama. Ernest Tubb est le précurseur de ce genre en 1942, mais c’est Hank Williams qui le rend populaire à la fin des années 1940. La vie de ce dernier, le plus vénéré sans doute de tous les artistes de country par les amateurs de sincérité autant que de profondeur, résume la question : blanc, d’origine rurale, très modeste, à l’adolescence urbaine mais encore dans le Sud, alcoolique pour contrer un handicap physique, ayant de ce fait peine à honorer les rendez-vous professionnels, mort prématurément à 29 ans mais à l’apogée d’un art acquis heureusement très jeune. L’artiste de Honky tonk Webb Pierce fut aussi très populaire du genre dans les années 1950, avec 13 singles placés numéro 1 pendant 113 semaines. Parmi ses autres représentants, citons également Cowboy Copas, Little Jimmie Dickens, Loretta Lynn et Hawshaw Hawkins. De nos jours, Dwight Yoakam, Alan Jackson, mais aussi George Strait, se réclament de ce style.

Rockabilly

Le rockabilly naquit à Memphis en juillet 1954 avec la création par Sam Phillips du « Memphis Recording Service ». Il enregistre le groupe Harmonica Frank Floyd auteur de chansons mêlant blues et country. C’est à cette même époque qu’Elvis Presley enregistre des titres comme That’s All Right Mama dans les studios de Sam Phillips. Le rockabilly est en fait une musique dansante et rythmée, gardant les caractéristiques du Honky tonk ; absence de cuivre et de batterie ou très légère, contrebasse, guitare électrique et vocaux nasillards et syncopés. Le rockabilly est le style émergeant le plus populaire des années 1950 et particulièrement durant l’année 1956 où les numéros deux, trois et quatre du classement Billboard étaient Elvis Presley, Heartbreak Hotel ; Johnny Cash, I Walk the Line ; et Carl Perkins, Blue Suede Shoes. La musique country gagne en exposition télévisuelle à travers l’émission Ozark Jubilee, sur ABC-TV et sur la radio de Springfield, Missouri entre 1955 et 1960. Les chanteurs rockabilly ont été nombreux, mais l’on peut citer, Roy Orbison, Johnny Burnette et Wanda Jackson.

Nashville et Countrypolitan sound

Commençant au milieu des années 1950, et atteignant son point culminant au début des années 1960, le Nashville sound tourne la musique country vers une industrie portant sur plusieurs millions de dollars. Sous la direction de producteurs tels que Chet Atkins, Owen Bradley et plus tard Billy Sherrill, le Nashville sound tendait à donner un son plus « propre » pour les habitants des villes et de s’éloigner d’un son trop « rural ». Cela donne un son plus doux, plus commercial et assez proche de la pop musique. Ce sous-genre est notamment connu pour emprunter au style sonore des années 1950 : une voix lisse et mise en avant soutenu par une section de corde et un chœur vocal. Les principaux artistes dans ce genre sont Patsy Cline, Jim Reeves et Eddy Arnold. Le slip note au piano du musicien Floyd Cramer est un composant important de ce style. La structure pop du style Nashville sound se prononce et glisse vers ce qui s’est appelé Countrypolitan sound. Les artistes Tammy Wynette et Charlie Rich font partie de ce style.

Country soul

En 1962, Ray Charles étonna le monde de la pop en se tournant vers la musique country et en la plaçant à la deuxième placedu Billboard’s pop chart avec le single I Can’t Stop Loving You issu de l’album Modern Sounds in Country and Western Music. Il déclare : « La country-music est un peu comme le blues… Elle est simple, honnête. J’aime ce vrai son du pays, cette pureté en lui… Nous ne devrions jamais délaisser ce son, ces mélodies de nos collines et de nos montagnes. » On trouve encore aujourd’hui quelques influences de ce genre dans la musique de Allison Moorer, Ronnie Milsap ou bien James Otto.

Bakersfield sound

Un autre genre de musique country s’est développé au nord nord-ouest de Los Angeles à Bakersfield, en Californie. Influencé par Bob Wills et Lefty Frizzell vers 1966, il est connu sous le nom Bakersfield sound. Il est basé sur l’utilisation des instruments électriques et l’amplification, en particulier la guitare électrique. Les principaux artistes de ce genre sont Buck Owens, Merle Haggard, Tommy Collins, Gram Parsons et Wynn Stewart, chacun ayant son propre style. La nouvelle génération est représentée par Dwight Yoakam, Heather Myles, Monty Byrom, The Derailers… sans parler des autres californiens dont la musique reste proche de celle de Nashville mais est identifiée au style West-Coast : Gary Allan par exemple. Cette scène adopte un look moins conventionnel et plus provocateur (tatouages et smoky-bars notamment).

Country rock

Dès la seconde moitié des années 1950, de nombreux chanteurs et musiciens de rock and roll déclarent leur amour pour des genres comme la country, le folk ou le blues. Certains même, comme Jerry Lee Lewis, regrettent de n’avoir pas fait une carrière plutôt dans une country mâtinée de rock. À la fin des années 1960, dans la musique américaine produite se retrouve un mélange des genres. Au lendemain de la « British Invasion », beaucoup ont désiré un retour au vieilles valeurs du rock n’ roll et de la country. Il en résulta une sorte de genre métis, alors appelé country rock. Les premiers innovateurs dans ce nouveau style de musique des années 1960 et 1970 furent les groupes The Byrds, The Flying Burrito Brothers, le guitaristeClarence White, Michael Nesmith, Grateful Dead, Neil Young, Commander Cody, Creedence Clearwater Revival, The Allman Brothers Band, The Marshall Tucker Band, Poco, Buffalo Springfield, Emmylou Harris, et The Eagles parmi d’autres. The Rolling Stones firent également partie du lot avec des chansons comme Honky Tonk Women et Dead Flowers. Dans les décennies qui suivent, les artistes tels que Juice Newton, Alabama, Hank Williams, Jr., Keith Urban, Shania Twain, Brooks & Dunn, Faith Hill, Garth Brooks, Dwight Yoakam,Steve Earle, Dolly Parton, Rosanne Cash et Linda Ronstadt transportent la musique country vers plus d’influences rock. À la suite du mélange initial des deux genres, d’autres sous genres apparurent bientôt comme le heartland rock, la country alternative et le rock sudiste, représentés par de nombreux groupes dont ZZ Top, Lynyrd Skynyrd, et surtout Charlie Daniels.

Années 1970 et 1980  Outlaws

En 1972, en réaction au Nashville Sound qui était enregistré par les mêmes musiciens, au résultat mièvre, un groupe de chanteurs prétendit faire leur propre country et être indépendant de Nashville du point de vue de l’écriture, de la production et des arrangements de leur musique. Dérivé du son traditionnel et du honky tonk de la fin des années 1950, y compris celui de Ray Price (dont la bande, les « cherokee cowboys » était composée de Willie Nelson et Roger Miller), l’Outlaw Country a révolutionné le genre de la musique country. Pour que le mouvement puisse bien se démarquer, c’est la scène d’Austin au Texas qui fut le repaire des chanteurs outlaws. Il en résulta un son plus brut, moins produit, mais gardant les valeurs traditionnelles du genre. L’expression « country outlaw » (country hors-la-loi) est traditionnellement associée à David Allan Coe, Kris Kristofferson, Willie Nelson, Waylon Jennings,Jessi Colter, Jerry Jeff Walker, Gary Stewart et Billy Joe Shaver. Austin est devenue depuis une « grande » ville de country-music, si ce n’est la deuxième après Nashville.

Red Dirt

Kenny Rogers

Variante de la country, on trouve aussi la musique Red Dirt, c’est-à-dire du country mélangé avec du rock’n’roll, ou de l’americana. Le Red Dirt vient principalement des États de l’Oklahoma et du nord du Texas, mais il fait fureur un peu partout aux États-Unis, et surtout auprès des jeunes, car cette musique est peut-être plus accessible que la country traditionnelle. Les leaders de ce mouvement sont Stoney Larue, Cross Canadian Ragweed, Jason Boland & the Stragglers et Kevin Fowler. La Country pop ou soft pop, avec des racines dans le countrypolitan sound et le soft rock, est un sous-genre émergeant dans les années 1970, avec un son country beaucoup plus urbain que la country traditionnelle plus rurale. Il commence par des chanteurs de musique pop comme Michael Nesmith, The Bellamy Brothers, Glen Campbell, John Denver, Eagles, Olivia Newton-John, Marie Osmond, B. J. Thomas et Anne Murray connaissant quelques succès dans le hit country. Le célèbre Rhinestone Cowboy de Campbell est l’un des plus grands hits de l’histoire de la musique country qui illustre ce métissage. En 1974, Olivia Newton-John, une chanteuse pop australienne remporte le prix de la « Meilleure chanteuse country de l’année »auprès de la Country Music Association. La même année, un groupe d’artistes, préoccupé par cette tendance, forme l’Association of Country Entertainers. Pendant les années 1980, les artistes country ont vu leurs ventes de disques prospérer. Willie Nelson et Juice Newton avaient tous deux, deux chansons dans le top 5 du Billboard. Nelson classe Always on My Mind (#5, 1982) et To All the Girls I’ve Loved Before (#5, 1984) et Newton connu le succès avec Queen of Hearts (#2, 1981) et Angel of the Morning (#4, 1981). Quatre chansons country ont complété le Billboard Hot 100 des années 1980 : Lady de Kenny Rogers, qui était la chanson #3 pendant l’année entière en 1981, 9 to 5 de Dolly Parton, I Love a Rainy Night d’Eddie Rabbittet Islands in the Stream, un duo de Dolly Parton et Kenny Rogers de 1983, une chanson country pop écrite par Barry, Robin, et Maurice Gibb des Bee Gees. Queen of Hearts de Newton atteignit presque la première place mais resta cependant juste derrière la ballade de DianaRoss et Lionel Richie, Endless Love. La country pop fait des émules parmi les nouvelles stars : Shania Twain dans les années 1990-2000 mais aussi Taylor Swift ou bien Lady Antebellum.

Neocountry

En 1980, le style « neocountry disco music » est popularisé par le film Urban Cowboy, qui incluait quelques chansons traditionnelles comme The Devil Went Down to Georgia de Charlie Daniels Band. Les ventes dans les magasins de disques sont montées en flèche à $250 millions en 1981. En 1984, 900 stations de radio avaient commencé à programmer de la country ou du neocountry à plein temps. C’est l’époque des succès de Alabama mais aussi George Strait ou bien The Judds. Truck driving countryLe Truck driving country est un sous-genre de musique country issu de la fusion du honky tonk, du country rock et du Bakersfield sound. On retrouve le tempo country rock et l’émotion de la musique honky tonk, avec des paroles sur le mode de vie des routiers. Parmi les artistes référents de ce style, on peut noter Dave Dudley, Red Sovine, Roy Drusky, Colonel Robert Morris, Dick Curless, et Red Simpson. Dudley est connu comme le père du genre truck driving country. On raconte que la première chanson du genre fut Truck driver’s blues en 1939 par Moon Mullican.

Années 1990

Durant les années 1990, l’artiste Garth Brooks connut une des carrières les plus réussies dans l’histoire de musique country, explosant les records de vente de disques. Le RIAA certifie ses ventes de disques à 128 millions uniquement aux États-Unis. Au début de cette décennie l’industrie entière de Music Cityexplosa grâce aux succès de cette nouvelle scène country (new-country) ; les stars de l’époque toujours présentes : Alan Jackson, Travis Tritt, Clint Black, mais aussi le déferlement de stars féminines telles que Shania Twain, Terri Clark ou bien Trisha Yearwood. Au début des années 1990, surtout en 1992 la musique country est influencée par la popularité de la danse en ligne. Billy Ray Cyrus avec son Achy Breaky heart puis Brooks & Dunn et leur Boot scootin Boogie. Les Dixie Chicks deviennent aussi l’un des groupes country les plus populaires dans les années 1990 et au début des années 2000. Leur premier album Wide Open Spaces paru en 1998 est certifié platine 12 fois, tandis que leur album Fly de 1999 est certifié platine 10 fois. À la sortie de leur troisième album, Home, publié en 2003, le groupe fait polémique à cause des commentaires de sa leader Natalie Maines dénigrant le président d’alors George W. Bush alors que le groupe était à l’étranger (Maines déclare qu’elle et ses acolytes avaient honte de venir du même état que Bush, qui venait de commencer la guerre en Irak quelques jours avant). Les commentaires ont eu comme conséquence une rupture entre le groupe et la scène de la musique country. Le quatrième album paru en 2006, Taking the Long Way, prend une direction plus rock, l’album est un succès commercial global, mais est en grande partie ignoré du public country. Le groupe est actuellement en pause, Nathalie Maines poursuivant une carrière solo, en attendant, les deux autres membres poursuivent leur projet de côté, les Court Yard Hounds.

Country alternative

À Nashville, des artistes essayent de sortir la musique des mains des maisons de disques en proposant un retour aux sources (moins pop) et forment une scène alternative appeléecountry alternative. Parmi ceux-ci, il faut citer Steve Earle, BR5-49, Robbie Fulks, Wilco, Son Volt et The V-Roys. Une scène très proche de l’Americana.

Country punk

Dans le milieu des années 1980 apparaît à Los Angeles une scène country-punk (ou cow-punk) avec les groupes Jason and the Scorchers et Lone Justice. Puis début des années 2000 arrive Hank III, le fils de Hank Jr et petit-fils de Hank Williams ; il n’hésite pas à qualifier sa musique de « hell-billy ».

Americana

La country est aussi l’une des influences majeures du mouvement Americana populaire aux États-Unis et en Grande-Bretagne au début des années 2000 avec des groupes tels que The Handsome Family, Ryan Adams,Uncle Tupelo, Giant Sand, Lucinda Williams. Puis arriveront notamment Alejandro Escovedo, Tift Merritt, Dave Alvin, Ryan Bingham, Eilen Jewell, Elizabeth Cook, Kelly Willis, Gillian Welch, Mindy Smith, Charlie Robison,Hayes Carll, et the Lumineers dont la musique est plus proche des racines folk-rock et dont le style est beaucoup plus Indépendant. Beaucoup de ces groupes figurent au catalogue de deux maisons de disques totalement dédiées à cette branche musicale : Lost-highway records et Dualtone records. D’ailleurs, Johnny Cash grâce au producteur Rick Rubin fait partie de ce mouvement dès 1994 à ses derniers jours.

Années 2000 et 2010

• Pure Country Radio